12 Février 2016

Tupai, cœur polynésien posé sur l'océan

C'est la Saint-Valentin ce dimanche. Zoom sur Tupai, un atoll polynésien en forme de cœur capturé par les satellites Pléiades le 17 février 2015.

Tupai est une île corallienne de 11 km² située à 16 km au nord de Bora-Bora en Polynésie française. L'atoll – superbe avec ses dégradés de bleus – se caractérise par un "double lagon" et 5 bancs de sable (appelés motus) séparés par des passes et couverts de cocotiers.

Comme le souligne Françoise Masson, chef de projet Pléiades au CNES : "ces différences de bleus sont liées à la profondeur et à la nature du fond marin : bleu très clair lorsque la profondeur n'est que de quelques centimètres avec du sable quasi-blanc comme fond ; bleu plus foncé à mesure que la profondeur augmente. Autour de l'atoll, la mer semble noire car la profondeur est très grande et augmente très vite. A sa surface, on observe la houle formée par le vent au large."

Jusque dans les années 80, les cocoteraies de Tupai servaient à la production de coprah et la fabrication d'huile de coco. Aujourd'hui, l'atoll est quasiment inhabité, exceptés 3 agents de la sécurité de la Présidence polynésienne qui en assure le gardiennage permanent. Les seuls visiteurs occasionnels sont les clubs de plongée de Bora-Bora, des hélicoptères qui y organisent des excursions romantiques ou des biologistes qui y recensent les tortues marines. L'île est un site de ponte privilégié des tortues vertes Chelonia mydas, une espèce en voie d'extinction. Mais leurs œufs font face à l'appétit d'une population non régulée de cochons sauvages introduits par l'Homme. Ce qui vaut d'ailleurs à Tupai son surnom, moins romantique, d'île aux cochons...

Piste d'atterrissage au Nord de l'île de Tupai. Crédits : CNES 2015, Distribution Airbus DS.

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