21 Avril 2011

Poussières du Sahara au-dessus de l’Atlantique

Au large des côtes européennes, les poussières du Sahara portées par les vents s’étirent dans l’atmosphère sous l’œil du satellite européen Envisat.
Crédits : ESA

Lorsqu’elles retombent en mer, ces poussières riches en azote, en phosphore et en fer deviennent de véritables engrais naturels pour le plancton océanique.

Ces nutriments contribuent alors à de spectaculaires proliférations de plancton, appelées efflorescences, comme celle dont on distingue ici nettement les volutes le long des côtes du Portugal.

Bien que microscopique, le plancton végétal est bien visible depuis l’espace car il concentre d’importantes quantités de chlorophylle, pigment de couleur verte grâce auquel il capte l’énergie lumineuse

Spécialement conçu pour l’observation de la couleur des océans, l’instrument MERIS du satellite européen Envisat est ainsi particulièrement adapté au suivi de ces épisodes de prolifération planctonique. Il a pris cette image d’une résolution de 300 m le 8 avril dernier.

La France finance 25 % du programme Envisat par le biais du CNES, des laboratoires scientifiques et des industriels. Le CNES est aussi fortement impliqué dans la partie technique du programme.


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